Changing life expectancy in European countries 1990–2021: a subanalysis of causes and risk factors from the Global Burden of Disease Study 2021
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Date
2025-03
Journal Title
Journal ISSN
Volume Title
Publisher
Elsevier Ltd
Abstract
Background
Decades of steady improvements in life expectancy in Europe slowed down from around 2011, well before the COVID-19 pandemic, for reasons which remain disputed. We aimed to assess how changes in risk factors and cause-specific death rates in different European countries related to changes in life expectancy in those countries before and during the COVID-19 pandemic.
Methods
We used data and methods from the Global Burden of Diseases, Injuries, and Risk Factors Study 2021 to compare changes in life expectancy at birth, causes of death, and population exposure to risk factors in 16 European Economic Area countries (Austria, Belgium, Denmark, Finland, France, Germany, Greece, Iceland, Ireland, Italy, Luxembourg, the Netherlands, Norway, Portugal, Spain, and Sweden) and the four UK nations (England, Northern Ireland, Scotland, and Wales) for three time periods: 1990–2011, 2011–19, and 2019–21. Changes in life expectancy and causes of death were estimated with an established life expectancy cause-specific decomposition method, and compared with summary exposure values of risk factors for the major causes of death influencing life expectancy.
Findings
All countries showed mean annual improvements in life expectancy in both 1990–2011 (overall mean 0·23 years [95% uncertainty interval [UI] 0·23 to 0·24]) and 2011–19 (overall mean 0·15 years [0·13 to 0·16]). The rate of improvement was lower in 2011–19 than in 1990–2011 in all countries except for Norway, where the mean annual increase in life expectancy rose from 0·21 years (95% UI 0·20 to 0·22) in 1990–2011 to 0·23 years (0·21 to 0·26) in 2011–19 (difference of 0·03 years). In other countries, the difference in mean annual improvement between these periods ranged from –0·01 years in Iceland (0·19 years [95% UI 0·16 to 0·21] vs 0·18 years [0·09 to 0·26]), to –0·18 years in England (0·25 years [0·24 to 0·25] vs 0·07 years [0·06 to 0·08]). In 2019–21, there was an overall decrease in mean annual life expectancy across all countries (overall mean –0·18 years [95% UI –0·22 to –0·13]), with all countries having an absolute fall in life expectancy except for Ireland, Iceland, Sweden, Norway, and Denmark, which showed marginal improvement in life expectancy, and Belgium, which showed no change in life expectancy. Across countries, the causes of death responsible for the largest improvements in life expectancy from 1990 to 2011 were cardiovascular diseases and neoplasms. Deaths from cardiovascular diseases were the primary driver of reductions in life expectancy improvements during 2011–19, and deaths from respiratory infections and other COVID-19 pandemic-related outcomes were responsible for the decreases in life expectancy during 2019–21. Deaths from cardiovascular diseases and neoplasms in 2019 were attributable to high systolic blood pressure, dietary risks, tobacco smoke, high LDL cholesterol, high BMI, occupational risks, high alcohol use, and other risks including low physical activity. Exposure to these major risk factors differed by country, with trends of increasing exposure to high BMI and decreasing exposure to tobacco smoke observed in all countries during 1990–2021.
Description
Trasfondo
Décadas de mejoras constantes en la esperanza de vida en Europa se ralentizaron desde aproximadamente 2011, mucho antes de la pandemia de COVID-19, por razones que siguen siendo discutidas. Nuestro objetivo fue evaluar cómo los cambios en los factores de riesgo y las tasas de mortalidad por causas específicas en diferentes países europeos se relacionaban con los cambios en la esperanza de vida en esos países antes y durante la pandemia de COVID-19.
Métodos
Utilizamos datos y métodos del Estudio sobre la Carga Mundial de Enfermedades, Lesiones y Factores de Riesgo 2021 para comparar los cambios en la esperanza de vida al nacer, las causas de muerte y la exposición de la población a los factores de riesgo en 16 países del Espacio Económico Europeo (Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Islandia, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal, y Suecia) y las cuatro naciones del Reino Unido (Inglaterra, Irlanda del Norte, Escocia y Gales) durante tres períodos de tiempo: 1990-2011, 2011-19 y 2019-21. Los cambios en la esperanza de vida y las causas de muerte se estimaron con un método establecido de descomposición de la esperanza de vida específica por causa, y se compararon con los valores resumidos de exposición de los factores de riesgo para las principales causas de muerte que influyen en la esperanza de vida.
Resultados
Todos los países mostraron mejoras medias anuales en la esperanza de vida tanto en 1990-2011 (media general de 0,23 años [intervalo de incertidumbre [UI] del 95%: 0,23 a 0,24]) y en 2011–19 (media general de 0,15 años [0,13 a 0,16]). La tasa de mejora fue menor en 2011–19 que en 1990–2011 en todos los países, excepto en Noruega, donde el aumento medio anual de la esperanza de vida aumentó de 0,21 años (95%; UI; 0,20 a 0,22) en 1990–2011 a 0,23 años (0,21 a 0,26) en 2011–19 (diferencia de 0,03 años). En otros países, la diferencia en la mejora media anual entre estos períodos osciló entre –0,01 años en Islandia (0,19 años [95% UI 0,16 a 0,21] frente a 0,18 años [0,09 a 0,26]), a –0,18 años en Inglaterra (0,25 años [0,24 a 0,25] frente a 0,07 años [0,06 a 0,08]). En 2019–21, hubo una disminución general de la esperanza de vida media anual en todos los países (media general de –0,18 años [IC del 95%: –0,22 a –0,13]), y todos los países registraron una caída absoluta de la esperanza de vida, excepto Irlanda, Islandia, Suecia, Noruega y Dinamarca, que mostraron una mejora marginal en la esperanza de vida, y Bélgica, que no mostró cambios en la esperanza de vida. En todos los países, las causas de muerte responsables de las mayores mejoras en la esperanza de vida entre 1990 y 2011 fueron las enfermedades cardiovasculares y las neoplasias. Las muertes por enfermedades cardiovasculares fueron el principal impulsor de las reducciones en las mejoras de la esperanza de vida durante 2011-19, y las muertes por infecciones respiratorias y otros resultados relacionados con la pandemia de COVID-19 fueron responsables de las disminuciones en la esperanza de vida durante 2019-21. Las muertes por enfermedades cardiovasculares y neoplasias en 2019 se atribuyeron a la presión arterial sistólica alta, los riesgos dietéticos, el humo del tabaco, el colesterol LDL alto, el IMC alto, los riesgos ocupacionales, el consumo elevado de alcohol y otros riesgos, incluida la baja actividad física. La exposición a estos principales factores de riesgo difiere según el país, y se observaron tendencias de aumento de la exposición a un IMC alto y disminución de la exposición al humo de tabaco en todos los países durante 1990-2021.
Keywords
Aged, 80 and over, Cause of Death, COVID-19, Europe, Female, Global Burden of Disease, Humans, Life Expectancy, Male, Middle Aged, Risk Factors
Citation
Steel, N., Bauer-Staeb, C. M. M., Ford, J. A., Abbafati, C., Abdalla, M. A., Abdelkader, A., Abdi, P., Zuñiga, R. A. A., Abiodun, O. O., Abolhassani, H., Abu-Gharbieh, E., Abukhadijah, H. J., Abu-Zaid, A., Addo, I. Y., Addolorato, G., Adekanmbi, V., Adetunji, J. B., Adeyeoluwa, T. E., Agardh, E. E., … Newton, J. N. (2025). Changing life expectancy in European countries 1990–2021: a subanalysis of causes and risk factors from the Global Burden of Disease Study 2021. The Lancet Public Health, 10(3), e172–e188. https://doi.org/10.1016/S2468-2667(25)00009-X